Passam-se poucos minutos depois do amanhecer, num dia de Janeiro em Tampa, na Florida, EUA. O sol começa a aparecer no horizonte, ainda que de forma tímida, criando ziguezagues de sombras que se projectam sobre a Baía de McKay. À medida que o dia nasce, também o trânsito se começa a intensificar, principalmente para quem segue em direcção ao centro da cidade, onde os edifícios brilham à luz suave do início do dia. No ar, o som profundo dos barcos de pesca a regressarem a terra, rompem o silêncio que antes reinava, assinalando, assim, o fim de mais uma longa noite no mar, para as tripulações que agora atracam – algumas pela primeira vez em semanas. A baía, antes tranquila, vibra agora na expectativa de encontrar variedade de pescado, à medida que os cais começam a ganhar vida.
As redes de pesca trazem consigo uma quantidade generosa de camarão, capturado sobre o véu da noite, nas águas de Key West, na Florida. Grande parte será distribuída por inúmeros restaurantes, que fazem deste crustáceo o Rei de inúmeros pratos das suas ementas, e que alimentam a gastronomia local de Trampa – apenas possível pelo trabalho incansável das equipas a bordo dos barcos Good News IV, Blind Faith e Miss Katelyn.
De pé no cais, a observar o rebuliço matinal, estou em Tampa para perceber como é que a culinária da cidade ganhou, recentemente, tanto protagonismo. A cada esquina é possível encontrar-se uma nova proposta gastronómica, que nos convida a entrar – seja um restaurante japonês recém galardoado com uma estrela Michelin, ou um refúgio descontraído, com influências mexicanas. A verdade é que experimentar tudo seria um verdadeiro desafio, para qualquer amante da boa mesa.
Felizmente, conto com a ajuda de um especialista local: o dono de um restaurante, Chef Ferrell Alvarez. Há anos que se move no panorama gastronómico da cidade, tendo prémios que o podem comprovar: o seu restaurante de referência, Rooster and the Till, foi eleito o melhor da região pelo Tampa Bay Times dois anos consecutivos, tendo também recebido o prémio Bib Gourmand da Michelin. “Tentamos sempre trabalhar com o que é local”, diz-me quando nos encontramos. “Quero os produtos mais frescos e saborosos que conseguir encontrar”.
Ferrell explica que a nossa jornada culminará na criação de dois pratos que captam o espírito comunitário e a hospitalidade genuína de Tampa – valores que reflectem a filosofia japonesa de omotenashi. Para esta viagem vamos conduzir o Mazda CX-50 Híbrido – conheça a oferta da Mazda, nomeadamente o Mazda CX-90 Híbrido, e qual a nossa filosofia de sustentabilidade -, um modelo desenhado para explorar sem limites e com uma autonomia superior a 800 quilómetros, sendo o companheiro ideal para a nossa aventura na cidade.
Tal como os takumi, os artesãos de excelência da Mazda, Ferrell vai guiar-me pelos conceitos culinários mais entusiasmantes de Tampa, cada um com uma abordagem fresca e inovadora à gastronomia.
A visão de Ferrell começa aqui, no cais, onde a família Versaggi se dedica à apanha de camarão desde 1912. “É um orgulho para a nossa família”, explica Justin Versaggi, enquanto ajuda uma equipa a desembarcar após uma viagem de um mês. “A comunidade beneficia de um camarão sustentável e de origem nacional”. Fornecer ingredientes aos restaurantes da cidade, incluindo o Rooster and the Till de Ferrell é, segundo Justin, não só um motivo de orgulho, mas também um trabalho essencial para a comunidade. “É uma cultura que vale a pena preservar, e vamos fazer tudo para que isso aconteça.”
Levámos uma caixa de camarão da peixaria Versaggi e seguimos para o Mazda CX-50 Híbrido, enquanto Ferrell partilha o seu plano para o menu do dia seguinte. “Vamos usar as cascas do camarão e infundir com malaguetas fermentadas,” explica. A próxima paragem: a quinta Le Roots, em Tampa. Peço à Alexa para configurar a navegação, carrego num botão para ligar o motor híbrido de 2.5 litros, e partimos.
Durante o percurso, Ferrell conta-me como a gastronomia de Tampa está em plena revolução e o que isso representa para a comunidade. “Estamos a florescer – há muita gente jovem, com “fome” de conhecimento e vontade de experimentar coisas novas”, diz com entusiasmo. Esta mudança, marcada por uma maior aposta em produtos biológicos reforça, também, “a importância do que é local, da nutrição e de cultivar os próprios alimentos.”
E acrescenta: “Queremos trabalhar com pessoas que estão a fazer as coisas certas, com o espírito e os princípios adequados. Como a nossa comunidade, conectada, e que fazem coisas para o bem da nossa cidade. Estamos todos a trabalhar em harmonia.”
À medida de conduzimos para Sul, a luz do sol entra através do amplo tejadilho panorâmico do Mazda CX-50, onde os tons do exterior fundem-se com os detalhes pormenorizados do interior. É uma fusão de mundos que a Christina e Zack Alvarez conhecem bem. Fundadores da Le Roots, gerem a primeira quinta indoor premium de Tampa, especializada em ervas aromáticas, folhas verdes e micro vegetais. Através de mais de 100 torres verticais em aeroponia – sem recurso a solo -, produzem vegetais amigos do ambiente para os restaurantes locais.
O segredo, diz Farrell, está na qualidade e na certeza de que foi tudo cultivado localmente, sem pesticidas. “É uma instalação incrível, com tecnologia de ponta,” afirma. “O que eles conseguem produzir é extraordinário.” Depois de escolher algumas malaguetas Fresno, um pouco de manjericão verde (que será desidratado e moído), manjerona, sala e manjericão miniatura, Ferrel traça os próximos passos da refeição. O espaço generoso da bagageira do Mazda CX-50 facilita o transporte de todos os nossos ingredientes, graças ao sistema de abertura automática da mala – tecnologia também disponível no Mazda CX-90, disponível para Moçambique.
Antes de regressarmos à cozinha, há uma última paragem: a quinta urbana Meacham, no coração de Tampa. Ao aproximarmo-nos, coloco o Mazda CX-50 em modo 100% eléctrico, deslizando pelas ruas da cidade de forma silenciosa e eficiente. A Meacham Urban Farm recorre à agricultura regenerativa urbana, como forma de alimentar e educar a comunidade de Tampa Bay, produzindo mais de trinta variedades de frutas e legumes biológicos, mesmo no centro da cidade. Foi aqui que Joe Dalessio e a sua equipa transformaram um terreno vazio de dois hectares, em tempos apenas povoado por arbustos, num oásis agrícola regenerativo. “Para mim, comida é cultura,” diz Joe. É a base de tudo. Adoro cultivar boa comida para a minha comunidade”. Joe escolhe as beterrabas Chioggia, perfeitas para a receita, e ajuda-nos a arrumar os últimos ingredientes no carro. De volta à cozinha, estacionamos enquanto Ferrell me explica que as beterrabas irão ser servidas com queijo ricotta de leite de cabra, groselhas em conversa e flores comestíveis. Enquanto organizo os ingredientes, Ferrell afia as suas facas japonesas. À nossa volta, o som dos equipamentos a ligarem enchem a cozinha.
Está tudo pronto. “O menu começa com as beterrabas Chioggia assadas, acompanhas de ricotta de leite de cabra e groselhas em conserva,” diz Ferrell, usando paus de sushi para dispor os elementos com toda a precisão. Para acompanhar, Ferrell serve duas fatias de pão de fermentação natural, provenientes da padaria local Jamison B. Breadhouse.
Tal como a Mazda evolui constantemente com novas tecnologias e filosofias de design – algo que experimento ao volante do Mazda CX-50 Híbrido e que pode experimentar com o Mazda CX-90 em Moçambique -, também Ferrell continua a explorar sabores, técnicas e ingredientes locais. O prato final é o reflexo disso mesmo. “Vamos servir o camarão grelhado com salmoriglio, feito com manjerona e a salsa da Le Roots,” explica, sem desviar os olhos do prato. “As cascas foram infundidas com malaguetas fermentadas, também da quinta.” É picante, diz, mas equilibrado com a riqueza da manteiga e um toque final de conhaque. “Finalizamos com polenta aerada, manjericão miniatura e pó de manjericão verde desidratado.”
Ferrell criou muito mais do que uma refeição perfeita. Para mim, é o reflexo da vibe gastronómica efervescente de Tampa, onde o trabalho tem ajudado a cidade a destacar-se como uma das que mais cresce nos EUA. Desde os pescadores que chegam com o seu pescado ao nascer do dia, até aos agricultores que cultivam de forma sustentável, estas abordagens inovadoras permitem, cada vez mais, que chefs, como Ferrell, coloquem Tampa no mapa gastronómico, um prato de cada vez. É uma história de mestria levada ao pormenor – algo que a Mazda, com os seus engenheiros artesãos a mais de 11 mil quilómetros de distância, em Hiroshima, conhece bem. O resultado, sem dúvida, é uma receita vencedora para uma cidade onde o conforto e a inspiração encontram-se em cada esquina.
